科舉制的施行，對中國古代的社會結(jié)構(gòu)、政治文化、人文思想都產(chǎn)生了深刻的影響，歷史上很少有別的制度能與之相比。通過科舉考試選拔人才、錄用官吏，無疑是一大進(jìn)步�？婆e制的前身，可以追溯到兩漢時期的察舉制。所謂“察舉制”，就是由地方長官根據(jù)“鄉(xiāng)舉里選”的意見，考察轄區(qū)內(nèi)人才，薦舉給朝廷任用。由于“察舉”在地方行政長官主導(dǎo)下進(jìn)行，最終是長官（權(quán)力）說了算，難免不滋生權(quán)力腐�。灰灾鲁霈F(xiàn)“舉秀才，不識書；舉孝廉，父別居”的狀況，結(jié)果往往違背初衷。魏晉時期，演變出“九品中正制”，這項制度系魏文帝時陳群所創(chuàng)立。運行機(jī)制是，由中央指派專職官員（中正），按照出身、品德等考核民間人才，劃分九個品級，仿效錄用。九品中正制是察舉制的改良，主要是將察舉之權(quán)，由地方官改由中央任命的官員負(fù)責(zé)。但是，魏晉南北朝時代，世家豪門勢力強(qiáng)大，時常影響著中正官的考核，以致后來形成“第論論英雄”的定勢，出現(xiàn)了“上品無寒門、下品無士族”的局面，民間優(yōu)秀人才大都被排斥在體制之外。
相對而言，科舉制的最大亮點就是公平。它面向全社會各階層選拔人才，所有讀書人都可以“投牒自薦”，即自由報考。全國及各地舉行的考試，都根據(jù)成績錄取，不論出身貴賤，也不論家境貧富。“朝為田舍郎，暮登天子堂”，“十年寒窗下，一朝人上人”，就是科場得志的真實寫照�？婆e取士，無疑拓寬了政府選用人才的渠道，使貧民出身的知識分子得以通過科舉進(jìn)入體制內(nèi)任職。這是一種“雙贏”的良性互動，官方在吸納民間精英參與公共治理的同時，也緩和了社會矛盾，促進(jìn)了社會流動，有利于社會的和諧與穩(wěn)定；而士子從民間進(jìn)入體制內(nèi)，既可以施展才能報效國家，又可以改變自身的命運，實現(xiàn)個人的人生理想。
從本質(zhì)上講，科舉制就是為打破門第局限以追求公正而創(chuàng)立的官吏選拔制度。其設(shè)計的初衷基于“自由報名，公開考試，平等競爭、擇優(yōu)錄用”的理念，為此還制定相應(yīng)的規(guī)則和程序，這在世界官吏選拔史上可謂最具開創(chuàng)性和公平性。一些西方學(xué)者認(rèn)為，以科舉考試為核心的文官制度的創(chuàng)立，是古代中國對世界的重要貢獻(xiàn)之一。回溯科舉制運行歷程，我們既要肯定它的正能量，也要正視它的負(fù)能量。比如，科舉考試內(nèi)容主要是以儒家思想為核心的人文知識，尤其是明清兩代“八股文”應(yīng)該，在很大程度上禁錮了人們的頭腦，制約了科學(xué)技術(shù)的發(fā)展；科舉取士，把讀書與官職、特權(quán)緊緊捆綁一起，極端強(qiáng)化了國民的官本位意識和功名利祿情結(jié)，使得讀書人把心力都耗費在科舉考試這條擁擠不堪的羊腸小道上，因此容易扭曲人性或人格，既滋生無數(shù)“兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書”的腐儒，也涌現(xiàn)無數(shù)為功名而不擇手段的投機(jī)者。
實際上，自從有了科舉制，科場既是競技場，也是權(quán)力場。作為競技場的科場，它看得見摸得著，也就是貢院的考場；它依照法定規(guī)則行事，考生參加規(guī)定的考試，由考官審閱匿名的試卷，最后依照成績高低錄取。作為權(quán)力場，它看不見摸不著，存在于考場之外；它按照潛規(guī)則行事，權(quán)力在幕后運作，從而影響考試的結(jié)果。一般來說，如若政治清明或考官自律，競技場將發(fā)揮主導(dǎo)作用，結(jié)果比較公正；如若政治腐敗或考官徇私，權(quán)力場可能喧賓奪主，乃至影響結(jié)果，甚至顯失公平。
歷朝歷代，權(quán)力不正當(dāng)介入科舉的事件時有發(fā)生，不勝枚舉。這里，不妨列舉幾個事例，略見一斑。宋代科舉制日臻完備，鎖院、糊名、謄錄等規(guī)則的制定，對于防止考生伙同考官作弊，杜絕主考官徇私，維護(hù)科舉考試的公開，起到了很好的作用。但是，在權(quán)力干預(yù)之下，規(guī)則也會形同虛設(shè)。梁師成是宋徽宗時權(quán)臣，由宮中太監(jiān)而成為“進(jìn)士”，后來入閣拜相，權(quán)傾一時。在把持科舉考試大權(quán)期間，梁師成玩弄權(quán)術(shù)，大肆收受賄賂。每逢科舉之年，梁師成府邸門庭若市，各地學(xué)子紛紛上門送禮。他一人應(yīng)接不暇，就安排專人接待，將來客所獻(xiàn)禮物登記造冊。到了考試時候，他便利用職權(quán)做手腳。殿試之后，梁師成侍立皇帝身邊，手里攥著他人進(jìn)獻(xiàn)錢物多少的清單，協(xié)助皇上評定進(jìn)士的名次。最終以“財”取人，視其貢獻(xiàn)錢財多少而排序；不管你多么有才，若未以“財”賄賂，終究名落孫山。有一年，梁師成親自主持進(jìn)士策對，金榜題名的大都是豪門富家子弟，其中還不乏市井無賴之徒；平民百姓子弟，即便學(xué)富五車，也無一中榜。秦檜當(dāng)權(quán)期間，科場規(guī)則更是形同虛設(shè)，非自己黨羽及諛佞者不得仕進(jìn)；紹興十二年科舉，他諭考試官以其子秦?zé)鐬闋钤唤B興二十四年，又令考試官以其孫秦塤為狀元。
明代科舉制進(jìn)入鼎盛時期，三級考試制度非常完備。明初，朝廷對科舉回避制度抓得嚴(yán)緊，若有科場舞弊，言官可見聞奏事，嚴(yán)加查處；因此，“輔臣子弟，國初少登第者”。但是，到了萬歷年間，朝綱不振，法紀(jì)松馳，輔臣子弟登科及第的便多了起來。萬歷初，首輔張居正的兩個兒子先后高中榜眼、探花；次輔呂調(diào)陽、張四維、申時行的兒子也先后考取進(jìn)士。當(dāng)然，這些輔臣子弟未必沒有真才實學(xué)，但他們的登第難免沒有“拼爹”的嫌疑。究竟是輔臣暗中做了手腳，還是考官刻意巴結(jié)領(lǐng)導(dǎo)，后人永遠(yuǎn)難以知曉；當(dāng)時就有御史上疏質(zhì)疑，認(rèn)為輔臣子弟不宜中試，但神宗皇帝不僅不受理，反而將上疏的御史貶黜。毫無疑問，倘若權(quán)貴子都能輕易高中，表明權(quán)力的因素發(fā)揮了作用。
除了子弟親眷，門生也是權(quán)力重點眷顧的對象�？婆e時代，秀才、舉人甚至進(jìn)士，都有啟蒙師、座師、房師。作為鄉(xiāng)試的主考、副主考、學(xué)政，會試的總裁、同考官，殿試的讀卷官，也將他錄取的考生視為門生。門生將錄取自己的考官視為恩師，對他感恩戴德，進(jìn)入仕途后，會與老師保持特殊聯(lián)系。這種師生關(guān)系，有別于傳授知識所形成的師生關(guān)系，主要是作為官場上的人際資源而存在。門生的發(fā)達(dá)與否，不僅關(guān)系到老師的臉面榮耀，而且關(guān)系到他們的現(xiàn)實利益。所以，在決定考生的取舍和排名上，考官們都傾向于照顧自己的門生或意中人。
張謇，是近代著名的實業(yè)家、教育家，也是清末狀元。不過，他的科考經(jīng)歷頗為曲折，最終是權(quán)力場上的角逐成就他奪魁中狀元。張謇少有才名，16歲考取秀才。此后26年多次進(jìn)入科考博取功名，僅會試就參加了五次。前四次會試均鎩羽而歸，并不是因為他才力不濟(jì)，而是缺乏運氣，甚至說命運有意跟他開玩笑。其實，張謇上面也有人，而且很硬；朝中大臣翁同穌、潘祖蔭等非常賞識他，并有意提攜。光緒十五年（1889年），張謇第二次參加會試，此科會試副總裁潘祖蔭有意錄取他，不料看錯了卷子，讓無錫人孫鼎烈誤中。次年恩科會試，房考官推薦張謇，不巧看錯了筆跡，又讓無錫人陶世鳳誤中。光緒十八年（1892年），張謇第四次參加會試；翁同穌擔(dān)任本科總裁，他早已屬意同鄉(xiāng)門生張謇，多次跟同考官員打招呼，要留意張謇的卷子；無奈陰錯陽差，張謇的卷子被粗心的房考官“槍斃”了，翁同穌等人搜到疑似張謇的卷子卻是別人的，結(jié)果讓武進(jìn)人劉可毅占便宜，僥幸中了會元。
光緒二十年（1894年），適逢慈禧太后六十壽誕，朝廷特地舉行恩科會試。這一年，42歲的張謇第五次應(yīng)試，會試中了第60名。擔(dān)任本科殿試的讀卷大臣為張之萬、麟書、李鴻藻、翁同穌、薛允升、唐景松、汪鳴鑾、志銳等八人，張之萬時年85歲，為東閣大學(xué)士、軍機(jī)大臣，齒德俱尊，故列首席。鑒于上次失誤，翁同穌這次倍加小心，與收卷官達(dá)成默契，準(zhǔn)確無誤地認(rèn)定張謇的卷子。拿到這份卷子，翁同穌立即評閱：文氣甚老，字亦雅，非常手也。他當(dāng)場表態(tài)：“這份卷子非中狀元不可！”張之萬質(zhì)疑：“現(xiàn)在卷子尚未看完，前十名還無法確定，怎么就定出狀元？”兩人幾乎爭執(zhí)起來。論排名，張之萬居首，翁同穌處于“弱勢”，沒有資格選取狀元的卷子。然而，翁是同治、光緒兩個皇帝老師，既是帝黨首領(lǐng)，又是清流領(lǐng)袖，光緒親政后，仍與他商討軍國大事；所以，翁在朝野的影響力遠(yuǎn)非張之萬可比。位居讀卷大臣第二的麟書堅持說：“我位居第二，狀元卷子我不爭，榜眼卷子決不相讓。”位居讀卷大臣第三的李鴻藻與翁私下達(dá)到默契，故而支持翁的選擇。張之萬在原擬取鄭沅為狀元，由于麟書不讓榜眼，只能讓他屈居探花了。
科舉最高功名的三鼎甲，就這樣經(jīng)過權(quán)勢的博弈而產(chǎn)生，其內(nèi)幕乃高層的核心機(jī)密，一般人既無從知曉，也難以想象。張謇中狀元的秘密，是在清朝滅亡后由其子張孝若撰寫的《南通張季直先生傳記》所披露，隨后出版的《張謇日記》、《翁同穌日記》也得以證實。以張謇的才能，名列榜首狀元倒是當(dāng)之無愧。問題是，通過權(quán)力場的博弈而獲取，不免讓人感覺來路不正�？婆e考試，應(yīng)該貫徹公開、公平、公正的原則，科場的競爭如果演變?yōu)闄?quán)勢的博弈，其結(jié)果就難以令人信服。
張居正、翁同穌都是杰出的政治家，在歷史上留下不可磨滅的功績。但是，從他們影響子弟、門生科舉登第來看，人性都有自私的一面，一旦擁有權(quán)力，無不偏好向自己有利的方向運行。因此，可以得出一個結(jié)論：權(quán)力容易滋生腐敗與不公，要維護(hù)社會公正，就必須約束和監(jiān)督權(quán)力，即把權(quán)力關(guān)進(jìn)制度的籠子里。
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