在過去的15年，投資者經(jīng)歷了一系列的全球投資泡沫破滅：2001年的科技股泡沫、2008年房地產和信貸泡沫，以及今年的黃金泡沫。這類膨脹和調整仿佛已是家常便飯。
盡管許多問題經(jīng)濟體獲得各地政府的 “深徹治療”，但許多仍在苦苦掙扎。全球貧富懸殊仍在惡化，富人競于把資金追逐避風港城市如紐約、巴黎、倫敦和香港的豪宅。不少人都討論這豪宅升值的情況是否正構成另一個泡沫，但也許一個較不起眼但更影響深遠的全球泡沫正在膨脹：教育投資。
投資泡沫的特性
跟典型的金融資產有異，教育屬于“軟性”的投資，因為它并不賦予投資者實質資產。相反，它賦予知識、技能和一紙憑證，這些都可視為生財?shù)?ldquo;工具”。然而，現(xiàn)正醞釀的教育泡沫，跟其他歷史上爆破的資產泡沫有許多異曲同工之處。
投資泡沫的定義，在于價格飆升不可持續(xù)，及資產價值被高估。投資者往往由于羊群心理和害怕落后，紛紛加入熱潮，令泡沫扎根。許多人甚至不惜借貸“上船”，期待利用杠桿提高利潤。在高峰期很少人預料上升趨勢將會結束，往往認為“這一趟將會不同”。但最終看似無敵的泰坦尼克號，卻往往連人帶船直沉冰海，只有少數(shù)特權階層能及時跳上救生小船逃離災難。
家長和政府都通過教育尋求更好的收入或經(jīng)濟回報
投資于教育的熱潮，已白熱化了一段時間，但泡沫仍會持續(xù)。在微觀層面尤其是全球主要城市，這非常明顯：現(xiàn)在紐約和倫敦的父母早早就開始讓孩子學習中文。北京和上海的父母則爭先恐后地送孩子往美國和英國的暑期課程。西方父母參考亞洲“虎家長”培育高才的竅門，而一些亞洲的父母，則希望把孩子送到國外，在壓力較小的環(huán)境中接受更全面的教育。不論國籍，家長們都愿節(jié)衣縮食，甚至債臺高筑，把他們的后代擠進精英學府，期望保障子女能在未來賺取較高的收入“回報”。
從許多父母都向其他國家借鑒這一情況，反映了不少人對自己國家教育制度的保留，以及對全球經(jīng)濟及就業(yè)市場的隱憂。中等收入的工作因科技取代而減少，迫使人們追逐高薪就業(yè)機會，否則會被困于低收入行業(yè)。在宏觀層面上，許多政府也呼應這種懷疑和擔憂，努力保持“教育回報”，希望通過優(yōu)秀的勞動力，吸引投資和制造就業(yè)機會。
英國便正在改編國民教育課程，以確保學生的國際競爭力。事實上，英國教育大臣邁克爾·戈夫密切關注全球趨勢，并引用香港、美國馬薩諸塞州、新加坡和芬蘭等“世界上最成功的教育制度”，提出改革。
與此同時，香港教育的焦點，卻已從課堂擴展到課外的活動，重視提高多面技能（雖然這沒有停止一些瘋狂家長讓子女日讀兩所幼兒園）。在德國，兒童直到七歲才必須上學（七歲前的學習家長可自由選擇），不少人都覺得這對孩子們的健康有益，而德國的經(jīng)濟強國地位也一直穩(wěn)固。然而，即使德國也開始重新考慮其下一代的競爭力前景。似乎每一個國家都覺得鄰家飯香。
標準越來越高，投資也相應提升
所謂成功的教育制度，往往是基于國際測驗，如經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）的國際學生評估計劃（ PISA ）測試。這項評估比較各地15歲學童的閱讀、數(shù)學和科學能力。從2009年的最新研究結果顯示，上海、香港、韓國、新加坡和芬蘭領先群雄（2012年的結果將于今年稍后發(fā)布）。有趣的是，英國學生的考試分數(shù)沒多大改變，但排名卻出現(xiàn)滑落，因為其他國家的學生表現(xiàn)明顯超前。換句話說，許多地方（尤其是亞洲國家如中國）在教育投資的改善已經(jīng)把全球標準提升。
這種投資的白熱化和標準提升，正適逢全球經(jīng)濟進入延長的低增長期，意味僧多粥少，更多的人爭奪較少的高薪職位。其結果是政府和家長都爭取更多的大專教育投資，以及提早和加強教育孩子。
跟房地產泡沫一樣，僧多粥少意味對教育的更大需求。但在“高端”的情況尤為激烈。在美國和英國，頂尖的大學和精英寄宿學校，比任何時候都更受追捧。像紐約、倫敦和巴黎的豪宅，名校學位被認為是一項健全、穩(wěn)固的投資。一般來說，這些學歷都能打開“藍籌”雇主的大門 －－盡管谷歌已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，學歷和考試成績跟長遠工作表現(xiàn)無關。
所有的泡沫均能爆破
教育投資泡沫將如何破滅？環(huán)觀其他資產，泡沫爆破時價格都會崩潰。但由于教育不是典型的金融資產，其修正方式可能有別。如清華大學和哈佛大學的學費，便不可能像中國或美國的房地產價格一樣攀升。但“目標成本”卻可以出現(xiàn)泡沫：送孩子到補習班、暑期課程、海外游學，或聘請私人教師和大學申請顧問，花樣層出不窮。家長跟房地產投資者一樣，害怕落后，不惜工本，集中投資，就像很多人會硬購公寓或房子，害怕追不上脫韁的樓價。
夢醒來時，父母將發(fā)現(xiàn)他們的大量投資無法得到回報，無論是因為孩子未能進入心儀的學府，或畢業(yè)后找不到理想工作，都代表“回報”遜于預期，教育（或文憑）的“價值”被高估，投資失利。
狂熱可以長期持續(xù)
歷史告訴我們，要準確預測泡沫的破滅時間，知易行難。非理性的投資狂熱可以長期持續(xù)。教育投資熱目前仍在許多國家蔓延，因為可以提高就業(yè)回報的另類投資，并不明顯。然而，當教育泡沫破滅時，所造成的金錢和心理破壞，定將不菲。
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